Se estima que la apnea obstructiva del sueño afecta a 1,5 millones de personas en el Reino Unido. La mayoría de ellas no sabe que la padece.
No es por falta de síntomas. La apnea obstructiva del sueño (AOS) produce algunos de los signos más perturbadores y reconocibles de un sueño deficiente: ronquidos fuertes, despertarse agotado, quedarse dormido durante el día o que su pareja haya empezado a dormir en otra habitación. El problema es que estos síntomas son fáciles de atribuir a otras causas: el estrés, el envejecimiento o el exceso de trabajo. Y como la AOS se produce mientras está inconsciente, los episodios más reveladores —las pausas respiratorias— son precisamente los que usted no puede presenciar.
Este artículo explica qué es realmente la AOS, cómo saber si podría padecerla, por qué es importante abordarla y cómo someterse a las pruebas adecuadas en el Reino Unido.
Nota sobre la ortografía: en el Reino Unido, la afección se escribe correctamente como sleep apnoea, la grafía utilizada por el NHS. En Estados Unidos y a nivel internacional se escribe sleep apnea. Es la misma afección, pero con una ortografía diferente. Si ha buscado cualquiera de las dos versiones, está en el lugar adecuado.
Qué es la apnea obstructiva del sueño
Durante el sueño, los músculos de todo el cuerpo se relajan, incluidos los de la garganta. En las personas con AOS, esta relajación permite que el tejido blando de la parte posterior de la garganta colapse hacia adentro, bloqueando parcial o totalmente las vías respiratorias. Cuando las vías respiratorias se obstruyen, la respiración se detiene. El cerebro detecta la caída de oxígeno y provoca una microdespertar: un breve despertar parcial que restablece el tono muscular y reabre las vías respiratorias. La respiración se reanuda, a menudo con un jadeo o un resoplido, y el ciclo vuelve a comenzar.
Esto puede ocurrir muchas veces por noche. Cada episodio suele durar entre diez segundos y un minuto. La persona rara vez se despierta por completo y normalmente no recuerda las interrupciones; desde su punto de vista, ha dormido. Desde el punto de vista de su cuerpo, la noche ha sido considerablemente menos reparadora de lo que parecía.
La gravedad de la AOS se mide mediante el índice de apnea-hipopnea (IAH), que es el número medio de interrupciones respiratorias por hora de sueño. Una AOS leve presenta entre 5 y 14 episodios por hora. Una moderada, entre 15 y 29. Una AOS grave, 30 o más. Algunas personas con AOS grave sin tratar experimentan cientos de interrupciones por noche.
Síntomas, incluidos los que la gente pasa por alto
El síntoma clásico son los ronquidos fuertes con pausas respiratorias presenciadas. Si su pareja le ha visto dejar de respirar y luego jadear, es un fuerte indicador de AOS y requiere una pronta investigación.
Pero muchas personas con AOS duermen solas, tienen una pareja que también es muy dormilona o padecen una AOS lo suficientemente leve como para que las pausas respiratorias no sean dramáticas. Los síntomas más sutiles son los que se pasan por alto:
- Despertarse sin sentirse descansado a pesar de haber pasado toda la noche en la cama, de forma constante, no ocasional
- Somnolencia excesiva durante el día: quedarse dormido en reuniones, frente al televisor o como pasajero en el coche
- Dolores de cabeza matutinos, especialmente en la frente, causados por caídas del oxígeno en sangre durante la noche
- Despertarse con la boca muy seca o dolor de garganta
- Dificultad para concentrarse o recordar cosas, a veces descrita como «niebla mental»
- Irritabilidad o estado de ánimo bajo sin una causa clara
- Despertarse con frecuencia para orinar durante la noche (nicturia), un síntoma de la AOS que a menudo se pasa por alto
- Presión arterial alta que no responde bien a los medicamentos
Ninguno de estos síntomas por sí solo confirma la AOS, pero varios juntos —especialmente en una persona que ronca o tiene sobrepeso— deben tomarse en serio.
Por qué la AOS pasa desatendida durante años
El tiempo medio entre la aparición de la AOS y su diagnóstico en el Reino Unido supera la década. Esto se debe a varias razones.
Los síntomas no son específicos. El cansancio y la dificultad para concentrarse son quejas extremadamente comunes con decenas de posibles causas. Los médicos de familia, sometidos a una gran presión de tiempo, quizá no se les ocurra preguntar inmediatamente sobre el sueño.
Las personas normalizan los síntomas. Si siempre ha sido un gran roncador o siempre ha necesitado tres cafés para funcionar por la mañana, eso se convierte en su estado habitual. No lo comenta con el médico porque no parece un problema nuevo.
También existe un factor demográfico. La AOS es más común en hombres mayores de cuarenta años con sobrepeso, y este grupo históricamente ha tenido menos probabilidades de hablar proactivamente de sus problemas de salud. Pero la AOS también afecta a mujeres, adultos jóvenes y personas con un peso saludable, especialmente a quienes tienen una estructura mandibular más pequeña o amígdalas agrandadas.
Por qué merece la pena hacerse las pruebas
La respuesta de alerta del cuerpo ante cada episodio de apnea es fiable: emerge brevemente, la respiración se reanuda y el ciclo continúa. La AOS no es agudamente peligrosa de la forma que la gente a veces teme. Pero el efecto acumulativo de un sueño constantemente fragmentado sí pasa factura.
La mayoría de las personas con AOS sin diagnosticar pasan años atribuyendo su cansancio, su falta de concentración y su estado de ánimo bajo a que tienen una vida ajetreada. También existe una asociación bien establecida entre la AOS no tratada a largo plazo y la presión arterial elevada, lo que importa para la salud general con el paso del tiempo. En el día a día, el cansancio provocado por un sueño interrumpido merece tomarse en serio, especialmente para cualquiera que conduzca habitualmente.
La parte alentadora: el tratamiento es muy eficaz. La terapia CPAP —el enfoque estándar para la AOS moderada a grave— resuelve directamente las interrupciones respiratorias, y la mayoría de las personas notan la diferencia en las primeras noches. Obtener un diagnóstico es el primer paso necesario, y es más fácil de lo que la mayoría espera.
¿Puede usar cinta bucal si padece apnea del sueño?
Nos tomamos esta pregunta en serio porque la cinta bucal es un producto que fabricamos y vendemos.
La cinta bucal no es un tratamiento para la AOS. No aborda la obstrucción subyacente de las vías respiratorias que causa la afección. Usar cinta bucal en lugar de investigar o tratar una AOS diagnosticada no es adecuado.
Sin embargo, la AOS y la respiración bucal no son lo mismo. Muchas personas roncan y respiran por la boca sin padecer AOS. Y algunas personas con AOS leve y controlada usan cinta bucal junto con su tratamiento principal bajo supervisión médica.
Nuestra cinta bucal DreamTape tiene un diseño ventilado: una pequeña abertura en el centro de la tira que permite respirar por la boca en caso de emergencia si es necesario. Esto la hace significativamente diferente de una cinta totalmente sellada y reduce el riesgo asociado con el uso accidental en una persona con un trastorno respiratorio no diagnosticado. Pero somos claros: si sospecha que podría tener AOS, el primer paso adecuado es hacerse las pruebas, no comprar cinta.
Si se ha sometido a las pruebas, no tiene AOS y busca abordar los ronquidos y la respiración bucal, DreamTape y las tiras nasales DreamFlow están diseñadas precisamente para eso.
Cómo hacerse las pruebas de AOS en el Reino Unido
A través del NHS
La vía habitual es a través de su médico de familia. Describa claramente sus síntomas, incluidos los episodios de pausas respiratorias presenciados, la constancia de su cansancio y cualquiera de los otros síntomas mencionados anteriormente. Su médico de familia puede derivarlo a una clínica del sueño donde le harán una prueba del sueño en casa: un pequeño dispositivo que se lleva durante la noche y que registra su respiración, sus niveles de oxígeno y su frecuencia cardíaca. Un especialista del sueño revisa los resultados y le proporcionará una puntuación IAH y, si procede, un diagnóstico y un plan de tratamiento.
Los tiempos de espera del NHS para las clínicas del sueño varían según la región. En algunas zonas puede ser atendido en unas pocas semanas; en otras, la espera es considerablemente más larga.
A través de una clínica del sueño privada
Si desea resultados más rápidos, las clínicas especializadas ofrecen pruebas del sueño en casa de forma privada. The Better Sleep Clinic ofrece pruebas del sueño en casa que puede reservar directamente, sin derivación de un médico de familia, y recibir los resultados y la interpretación clínica sin la espera del NHS. Esto merece la pena considerarlo si sus síntomas afectan significativamente a su trabajo, su conducción o su funcionamiento diario y no puede esperar meses para obtener una respuesta.
Tome el camino que tome, una prueba del sueño en casa es realmente sencilla: lleva un pequeño monitor durante la noche en casa y lo devuelve al día siguiente. No requiere estancia en la clínica.
¿Qué pasa si me hago las pruebas y no tengo AOS?
Un resultado negativo es información realmente útil. Significa que sus ronquidos, su boca seca y su sueño fragmentado se deben a otra cosa, muy probablemente a ronquidos primarios provocados por la respiración bucal, la obstrucción nasal, la posición al dormir o alguna combinación de los tres.
Estas son afecciones que responden bien a intervenciones sencillas. Mantener la boca cerrada durante la noche con cinta bucal, abrir las fosas nasales con tiras nasales y ajustar la posición al dormir (dormir de lado se asocia constantemente con menos ronquidos) son todos primeros pasos eficaces. No requieren receta, máquina ni diagnóstico.
El objetivo es saber qué problema está resolviendo. Las pruebas se lo indican.
En resumen
La AOS es más común de lo que la mayoría de la gente cree y a menudo pasa desapercibida durante años simplemente porque los síntomas son fáciles de normalizar. Si este artículo le resulta familiar, una prueba del sueño en casa es una forma sencilla de obtener una respuesta: gratuita a través del NHS o más rápida mediante una clínica privada si prefiere no esperar.
Y si el resultado es negativo y quiere abordar los ronquidos y el sueño fragmentado que persisten: ahí es donde podemos ayudar.
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Duerme bien. Duerme correctamente. SleepyDeepy.
