L’apnée obstructive du sommeil (AOS) touche environ 1,5 million de personnes au Royaume-Uni. La plupart d’entre elles ignorent qu’elles en souffrent.
Ce n’est pas par manque de symptômes. L’AOS se manifeste par certains des signes les plus perturbants et les plus reconnaissables d’un mauvais sommeil : ronflements bruyants, réveils épuisés, somnolence pendant la journée, ou encore un partenaire qui a commencé à dormir dans une autre pièce. Le problème, c’est que ces symptômes peuvent facilement être attribués à d’autres causes : le stress, le vieillissement, une charge de travail excessive. Et comme l’AOS survient pendant que vous êtes inconscient, les événements les plus révélateurs — les pauses respiratoires — sont ceux que vous ne pouvez pas observer vous-même.
Cet article explique ce qu’est réellement l’AOS, comment savoir si vous pourriez en souffrir, pourquoi il est important de la traiter et comment vous faire examiner correctement au Royaume-Uni.
Note sur l’orthographe : au Royaume-Uni, la pathologie s’écrit correctement sleep apnoea, l’orthographe utilisée par le NHS. Aux États-Unis et à l’international, on écrit sleep apnea. C’est la même pathologie, mais l’orthographe diffère. Si vous avez recherché l’une ou l’autre version, vous êtes au bon endroit.
Qu’est-ce que l’apnée obstructive du sommeil
Pendant le sommeil, les muscles de tout le corps se relâchent, y compris ceux de la gorge. Chez les personnes atteintes d’AOS, ce relâchement permet aux tissus mous à l’arrière de la gorge de s’affaisser vers l’intérieur, obstruant partiellement ou complètement les voies respiratoires. Lorsque les voies respiratoires sont obstruées, la respiration s’arrête. Le cerveau détecte la baisse du taux d’oxygène et déclenche un micro-éveil — un bref réveil partiel qui rétablit le tonus musculaire et rouvre les voies respiratoires. La respiration reprend, souvent accompagnée d’un halètement ou d’un grognement, et le cycle recommence.
Cela peut se produire de nombreuses fois par nuit. Chaque épisode dure généralement entre dix secondes et une minute. La personne se réveille rarement complètement et n’a généralement aucun souvenir des interruptions — de son point de vue, elle a dormi. Du point de vue de son corps, la nuit a été considérablement moins réparatrice qu’il n’y paraît.
La gravité de l’AOS est mesurée par l’indice d’apnée-hypopnée (IAH), qui correspond au nombre moyen d’interruptions respiratoires par heure de sommeil. Une AOS légère comprend 5 à 14 épisodes par heure. Une AOS modérée, 15 à 29. Une AOS sévère, 30 ou plus. Certaines personnes atteintes d’une AOS sévère non traitée connaissent des centaines d’interruptions par nuit.
Les symptômes, y compris ceux qui passent inaperçus
Le symptôme classique est le ronflement bruyant accompagné de pauses respiratoires observées par un tiers. Si votre partenaire vous a vu arrêter de respirer puis haleter, c’est un indicateur fort d’AOS qui justifie une consultation rapide.
Mais de nombreuses personnes atteintes d’AOS dorment seules, ou ont un partenaire qui dort également très profondément, ou souffrent d’une AOS suffisamment légère pour que les pauses respiratoires ne soient pas spectaculaires. Ce sont les symptômes les plus subtils qui passent inaperçus :
- Se réveiller sans se sentir reposé malgré une nuit complète au lit — de manière régulière, et non occasionnelle
- Somnolence excessive pendant la journée — s’endormir en réunion, devant la télévision ou comme passager dans une voiture
- Maux de tête matinaux, en particulier sur le front, causés par des baisses nocturnes du taux d’oxygène dans le sang
- Se réveiller avec la bouche très sèche ou la gorge irritée
- Difficultés de concentration ou de mémorisation — parfois décrites comme un « brouillard cérébral »
- Irritabilité ou baisse de moral sans cause apparente
- Se réveiller fréquemment pour uriner pendant la nuit (nycturie) — un symptôme de l’AOS souvent négligé
- Hypertension artérielle qui ne répond pas bien aux médicaments
Aucun de ces symptômes ne confirme à lui seul l’AOS, mais plusieurs d’entre eux réunis — en particulier chez une personne qui ronfle ou est en surpoids — doivent être pris au sérieux.
Pourquoi l’AOS reste non diagnostiquée pendant des années
Au Royaume-Uni, le délai moyen entre l’apparition de l’AOS et son diagnostic dépasse la décennie. Plusieurs raisons expliquent cette situation.
Les symptômes ne sont pas spécifiques. La fatigue et les difficultés de concentration sont des plaintes extrêmement courantes qui peuvent avoir des dizaines de causes possibles. Les médecins généralistes, soumis à d’importantes contraintes de temps, ne pensent pas toujours immédiatement à poser des questions sur le sommeil.
Les personnes finissent par considérer ces symptômes comme normaux. Si vous avez toujours ronflé bruyamment ou toujours eu besoin de trois cafés pour tenir le matin, cela devient votre état de référence. Vous n’en parlez pas à un médecin parce que cela ne vous semble pas être un nouveau problème.
Il existe également un facteur démographique. L’AOS est plus fréquente chez les hommes de plus de quarante ans en surpoids, et ce groupe a historiquement été moins enclin à aborder spontanément ses problèmes de santé. Mais l’AOS touche également les femmes, les jeunes adultes et les personnes de poids normal, en particulier celles qui ont une mâchoire plus petite ou des amygdales hypertrophiées.
Pourquoi il vaut la peine de se faire examiner
La réponse d’éveil du corps à chaque épisode d’apnée est fiable : vous reprenez brièvement connaissance, la respiration redémarre et le cycle se poursuit. L’AOS n’est pas aussi dangereuse à court terme que certaines personnes le craignent. Mais l’effet cumulatif d’un sommeil constamment fragmenté finit par peser sur l’organisme.
La plupart des personnes souffrant d’une AOS non diagnostiquée passent des années à attribuer leur fatigue, leur manque de concentration et leur baisse de moral à une vie bien remplie. Il existe également un lien bien établi entre une AOS non traitée à long terme et une tension artérielle élevée, ce qui a des conséquences sur la santé globale au fil du temps. Au quotidien, la fatigue due à un sommeil perturbé mérite d’être prise au sérieux, en particulier pour toute personne qui conduit régulièrement.
Le point encourageant : le traitement est très efficace. La thérapie par PPC — l’approche standard pour l’AOS modérée à sévère — résout directement les interruptions respiratoires, et la plupart des personnes remarquent la différence dès les premières nuits. Obtenir un diagnostic est la première étape indispensable, et c’est plus simple que la plupart des gens ne le pensent.
Pouvez-vous utiliser un ruban adhésif buccal si vous souffrez d’apnée du sommeil
C’est une question que nous prenons au sérieux, car le ruban adhésif buccal est un produit que nous fabriquons et vendons.
Le ruban adhésif buccal n’est pas un traitement de l’AOS. Il ne traite pas l’obstruction des voies respiratoires sous-jacente qui cause la pathologie. Utiliser un ruban adhésif buccal au lieu de faire examiner ou de traiter une AOS diagnostiquée n’est pas approprié.
Cependant, l’AOS et la respiration buccale ne sont pas la même chose. De nombreuses personnes ronflent et respirent par la bouche sans souffrir d’AOS. Et certaines personnes atteintes d’une AOS légère et contrôlée utilisent un ruban adhésif buccal en complément de leur traitement principal, sous surveillance médicale.
Notre ruban adhésif buccal DreamTape est doté d’une aération — une petite ouverture au centre de la bande qui permet de respirer par la bouche en cas d’urgence si nécessaire. Cela le distingue nettement d’un ruban entièrement fermé et réduit le risque associé à une utilisation accidentelle chez une personne souffrant d’un trouble respiratoire non diagnostiqué. Mais nous sommes clairs : si vous pensez souffrir d’AOS, la bonne première étape consiste à vous faire examiner, et non à acheter un ruban adhésif.
Si vous avez été examinée, que vous ne souffrez pas d’AOS et que vous souhaitez remédier aux ronflements et à la respiration buccale — DreamTape et les bandes nasales DreamFlow ont été conçus précisément pour cela.
Comment se faire examiner pour l’AOS au Royaume-Uni
Par l’intermédiaire du NHS
La voie classique passe par votre médecin généraliste. Décrivez clairement vos symptômes, y compris les pauses respiratoires observées par un tiers, la régularité de votre fatigue et tous les autres symptômes énumérés ci-dessus. Votre médecin généraliste peut vous orienter vers une clinique du sommeil où l’on vous proposera un test du sommeil à domicile : un petit appareil porté pendant la nuit qui enregistre votre respiration, votre taux d’oxygène et votre fréquence cardiaque. Les résultats sont examinés par un spécialiste du sommeil, et vous recevrez un score IAH ainsi qu’un diagnostic et un plan de traitement, le cas échéant.
Les délais d’attente du NHS pour les cliniques du sommeil varient selon les régions. Dans certaines régions, vous pouvez être examinée en quelques semaines ; dans d’autres, l’attente est considérablement plus longue.
Par l’intermédiaire d’une clinique du sommeil privée
Si vous souhaitez obtenir des résultats plus rapidement, des tests du sommeil à domicile privés sont proposés par des cliniques spécialisées. The Better Sleep Clinic propose des tests du sommeil à domicile que vous pouvez réserver directement, sans lettre d’orientation de votre médecin généraliste, et recevoir les résultats ainsi qu’une interprétation clinique sans attendre les délais du NHS. Cela vaut la peine d’être envisagé si vos symptômes affectent considérablement votre travail, votre conduite ou votre fonctionnement quotidien et que vous ne pouvez pas attendre plusieurs mois pour obtenir une réponse.
Quelle que soit la voie choisie, un test du sommeil à domicile est véritablement simple : vous portez un petit moniteur pendant la nuit chez vous et le rapportez le lendemain. Aucun séjour en clinique n’est nécessaire.
Que se passe-t-il si je suis examinée et que je ne souffre pas d’AOS
Un résultat négatif est une information véritablement utile. Cela signifie que vos ronflements, votre bouche sèche et votre sommeil fragmenté sont causés par autre chose — le plus probablement un ronflement primaire dû à la respiration buccale, à une obstruction nasale, à votre position de sommeil ou à une combinaison de ces trois facteurs.
Ce sont des problèmes qui répondent bien à des interventions simples. Garder la bouche fermée pendant la nuit avec un ruban adhésif buccal, ouvrir les voies nasales avec des bandes nasales et ajuster votre position de sommeil (dormir sur le côté est systématiquement associé à moins de ronflements) sont autant de premières étapes efficaces. Ils ne nécessitent ni ordonnance, ni appareil, ni diagnostic.
L’objectif est de savoir quel problème vous traitez. Le test vous le permet.
En résumé
L’AOS est plus fréquente que la plupart des gens ne le pensent et passe souvent inaperçue pendant des années, simplement parce qu’il est facile de considérer ses symptômes comme normaux. Si cet article vous parle, un test du sommeil à domicile est un moyen simple d’obtenir une réponse — gratuit avec le NHS ou plus rapide dans une clinique privée si vous préférez ne pas attendre.
Et si votre test est négatif et que vous souhaitez remédier aux ronflements et au sommeil fragmenté qui persistent : c’est là que nous pouvons vous aider.
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Dormez bien. Dormez correctement. SleepyDeepy.
